Папоротники в прошлом и настоящем

300 млн. лет назад климат на Земле был совсем другим: влажным и тёплым. Леса тогда представляли собой бесконечные болота и топи, перемежающиеся озёрами и морскими заливами. От постоянных испарений в воздухе висел плотный туман, застилавший солнце. Везде была удушливая, жаркая полутень. Это был рай для папоротников, которым необходима влага и противопоказан яркий солнечный свет.

Папоротники вытягивались на высоту до 40 м, их мощные стволы не уступали стволам столетних дубов, а над ними огромными зонтами раскрывались кроны перистых листьев. Старые деревья подгнивали и падали в болотистую почву, где заносились слоем ила. Кислорода в воде болот было недостаточно, и стволы не перегнивали, а спрессовывались на протяжении миллионов лет. Так, древовидные папоротники, хвощи, плауны и древние голосеменные (о них мы расскажем позже) со временем превратились в ценнейшее топливо — каменный уголь. А период в истории Земли, когда на ней царили эти гиганты, так и назвали — каменноугольный период.

Шло время, и климат на планете изменился. Безраздельному господству древовидных гигантов настал конец. Но папоротники сумели приспособиться к новым условиям лучше, чем хвощи и плауны. Сравнительно небольшие папоротники, растущие в наших широтах, — не единственная форма жизни этих растений. В жарких и влажных тропиках и в настоящее время растут древовидные папоротники, достигающие 10 м в высоту и до 0,5 м в диаметре ствола. Растут они так густо, что в их зарослях приходится буквально прорубать себе дорогу. В этом подобии каменноугольного леса жарко и влажно, как в бане. С листвы, с ветвей и стволов капает вода, а туман так густ, что хоть режь его ножом. Всю эту влагу древовидные папоротники улавливают массой придаточных воздушных корней, словно нитяным чехлом одевших их стволы от самой земли до пышной кроны. На каждом стволе масса поселенцев-эпифитов, большинство из которых тоже папоротники.