Дерево-карлик

Пустыня Намиб на юге Африки. Самая засушливая пустыня на континенте. Дожди редкость. Почти полное отсутствие растительности и пески, пески, пески… Встретить здесь многолетнее растение, тем более дерево — настоящее чудо. Поэтому легко представить себе удивление Ф. Вельвича — натуралиста из Португалии, который в середине XIX в. увидел среди безжизненных песков необыкновенное растение. Это был толстый пенёк, окружённый длинными лохмотьями твёрдых, как древесина, ремнеобразных листьев. Натуралист назвал растение вельвичия удивительная.

Удивительного в вельвичии много. Начнём с того, что вельвичия — дерево. Правда, дерево-карлик. Ее ствол диаметром до 1,2 м, редко превышает 50 см в высоту. Большая его часть спрятана в земле. Сужаясь, ствол переходит в главный корень, протянувшийся ещё на 3 м вглубь. Вершина ствола раздвоена наподобие седла, и из этих двух половин растут два листа. Листья — это второе чудо вельвичии. Они никогда не опадают и не сменяются молодыми, как у всех остальных растений. Эти два листа, нарастая в основании и отмирая на концах, живут столько, сколько живёт сама вельвичия. А жизнь вельвичии длится столетиями. Известны экземпляры возрастом более 2000 лет. От жары и ветра листья вельвичии рвутся на длинные ленты, и растение становится похоже на осьминога, опутанного собственными щупальцами.

Как же умудряется выжить вельвичия в безводной пустыне? Она черпает влагу из туманов, наплывающих со стороны океана. Капельки тумана вельвичия впитывает многочисленными устьицами, расположенными с двух сторон листа. Этой влаги хватает, чтобы жить и размножаться. Для такого долгоживущего создания вельвичия «взрослеет» довольно рано. Уже в 20 лет она готова давать потомство. Шишки-стробила вельвичии появляются на мелких веточках над основанием листа по краям пенька. Вельвичии — двудомные растения, поэтому на одних особях появляются крупные женские шишки, на других — более мелкие мужские. Пыльцу с мужских шишек на женские переносят скорее всего жуки. Это тоже отличает вельвичию от других голосеменных, опыляемых ветром.

Семян у вельвичии образуется очень много, до 10 000 в год. Однако большинство из них идёт на корм пустынным грызунам или просто погибает. Чтобы прорасти, семени вельвичии нужно очень много воды, нужен настоящий ливень. А дождь в пустыне Намиб — явление редкое. Поэтому-то вельвичия и остаётся уникальным растением.